Saint François, né à Assise (1181 ou 1182) et mort le 3 octobre 1226 dans cette même ville, est issu d’une riche famille de drapier.

François vit d’abord une jeunesse folle. Puis Il participe ensuite à la guerre entre Assise et Pérouse où il est fait prisonnier.

Malade et revenu affaibli, il entend une voix lui dire « Pourquoi sers-tu le serviteur et non le maître » et c’est pour lui le début d’une nouvelle existence.

il choisit de vivre selon l’Evangile, en servant le Christ, découvert principalement dans les pauvres et les abandonnés, et en se faisant pauvre lui-même. Il attira à lui et rassembla des compagnons, les Frères Mineurs (plus couramment l’ordre des Frères Franciscains).

Sur les routes, jusqu’en Terre sainte, il prêcha à tous l’amour de Dieu, cherchant par sa parole et ses gestes à suivre le mieux possible le Christ…

Jean-Paul II, en 1979, un an après son accession au pontificat, évoque la volonté du Créateur de voir l’homme être en communion avec la nature et non en position d’exploiteur ou de destructeur. Il désigne Saint François d’Assise comme patron des écologistes.

Le chemin d’Assise au départ de Vézelay jusqu’à Assise (Italie) est un itinéraire pédestre qui suit les traces de Saint François, dans l’esprit qui était le sien : en harmonie avec la nature, dans la sobriété, voire le dépouillement. (voir les chemins d'Assise)